🕯️ Capítulo 17 – La Notte dei Demoni e Jazz (La Noche de los Demonios y el Jazz)

Parte I: La Alimentación

“Una manzana podrida menos en el huerto,” susurró.

Ethel Bourbon había logrado distraer a la pequeña, ronroneando lo bastante fuerte para que no se diera cuenta de que el hombre que la había estado arrastrando por el Quarter yacía ahora como un cadáver seco, sin ojos.

Ella nunca vio el cuerpo desplomarse sobre el adoquín, ni la expresión de terror mientras él arañaba los muros de ladrillo intentando pelear contra Aimee.

El hombre que la había estado manoseando ahora yacía plano en el suelo, la boca congelada torcida como El Grito de Edvard Munch. Sus ojos habían desaparecido—dos vacíos negros evaporados en la neblina de una noche empapada en jazz, arrastrados por alaridos de trompeta y sirenas que lloraban amantes perdidos.

Aimee lo sintió—algo antiguo latiendo en sus venas. Había alimentado su hambre con ese alma pútrida.

Lo bastante podrida para alimentarme. He limpiado el mundo, murmuró mientras escaneaba el callejón buscando a Ethel y a la niña, que ahora estaba aturdida, sin entender lo que acababa de ocurrir.

Aimee se arrodilló a su lado, acariciando suavemente el lomo de Ethel mientras la niña temblaba.

“Ese hombre no volverá a lastimarte,” dijo en voz baja y firme. “No puede tocar a nadie. Nunca más.”

Los ojos de la niña se agrandaron, como queriendo decir gracias, pero el miedo la ganó. Aimee dejó a Ethel en el suelo y la niña salió corriendo, desapareciendo en el Quarter como si el mismo diablo la persiguiera.

Ethel se frotó contra su falda mientras ambas se sentaban en la acera, la música de Mahogany Hall derramándose a la calle.

Es un mal hombre, me arrancó el corazón,
promesas huecas—no es hombre para una dama
como yo.
Necesito a mi Bruno, que me vista el Abrigo de Chicago.
Mi Johnny va con la cuadrilla de las choppers…

Aimee se levantó, la curiosidad guiándola hacia la ventana. ¿Quién necesitaba un “Abrigo de Chicago” y por qué?

Sus ojos aún brillaban jade fundido. Las manos le hormigueaban. Cuanto más se acercaba a Mahogany Hall, más pesado sentía el pecho—como lleno de queroseno.

No ansiaba sangre. No cazaba como los otros. Ella se alimentaba.

No como los vampiros. No como los chicos perdidos que vagaban de noche. No—ella no era un monstruo de cuentos ni un mito reciclado.

Era otra cosa. Un revenant. Una sirena envuelta en seda y hedonismo.

Ethel rodeó sus pies como un centinela leal, maullando suavemente.

“¿Lo sientes, mi príncipe oscuro?” susurró. “Ya nos conocen. El Quarter lo sabe.”

Parte II: Mahogany Hall – La Perla en la Corona del Vicio

Mahogany Hall se alzaba como un gigante enjoyado cubierto de lujuria y pecado. Sus vitrales brillaban como zafiros fundidos contra la mugre del French Quarter—como si uno entrara a Notre Dame a suplicar perdón, solo para ser guiado directo a la tentación.

Pecados demasiado decadentes para confesarlos. Los clientes ahogaban sus “mea culpas” en brebajes capaces de borrarles el nombre.

Dentro, el aroma de pétalos de rosa marchitos, ajenjo y polvos de talco se aferraba a los tapices. La música se deslizaba desde el piano de cola, gimiendo en confusión febril—como un Romeo y Julieta de Prokofiev atrapado en una pesadilla.

Dramático. Seductor. Enigmático.

El aire estaba espeso de humo y ceniza, pero a Aimee no le importó. Podía verlos—almas podridas banqueteando con la inocencia de muchachas forzadas a ser objetos de afecto.

La llamada era lo bastante fuerte para arrastrarla. Empujó las puertas y entró a confirmar lo que ya había sentido.

Ethel se deslizó a un bolsillo oculto en su vestido—una pequeña cueva fuera de vista, pero lo bastante cerca para vigilar.

En cuanto entró, todas las miradas se giraron. Algunas curiosas—¿Cómo se atreve esta mal vestida a entrar aquí? Otras, temerosas—evitando su mirada. Unas pocas reconocían algo en ella—no su rostro, sino el peso que cargaba.

Lulu White estaba en el centro como una reina opulenta en corte francesa, dando órdenes entre sorbos de brandy.

Vestía púrpura como una prima de Madame Lalaurie, y diamantes como si los hubiera arrancado de minas sangrientas. Su sonrisa no tocaba sus ojos. Escaneó a Aimee de arriba abajo como carnicero inspeccionando reses.

A su lado, Sadie Levy sorbía ajenjo como si fuera agua bendita y ella necesitara un exorcismo. Los labios delineados en marrón, rellenos del rojo más intenso que Aimee había visto.

“Esa es nueva,” murmuró Sadie sin mirar. “Y huele raro.”

“No me hará ganar ni un centavo,” respondió Lulu, sin parpadear. “No es material de muñeca.”

Victoria Hall, junto a las cortinas de cuentas, sostenía un cigarrillo entre dos dedos. Su piel blanca como faro en mar de lobos. Aimee sintió atracción hacia ella—Blancanieves en una casa de lobos.

Victoria giró la cabeza. Sus miradas se encontraron. El poder reconoció al poder.

Lulu agitó una mano enjoyada hacia Aimee.

“¿Qué quieres, niña? No te quedes ahí. El Quarter no duerme, y menos le gusta el silencio.”

“Vine por la música.”

“¿Tú? ¿Quieres cantar? Por favor. Perdería clientes. No eres material de dama.”

“Aquí solo tenemos lo mejor,” añadió Sadie.

“Sadie, nadie te pidió hablar,” cortó Lulu.

Ethel maulló suave. Aimee lo recogió.

“Dije que vine por la música.”

“Eso dicen todas—antes de ser devoradas. El jazz las come vivas.”

“Yo no soy devorada,” dijo Aimee, serena como juicio. “Soy la depredadora. No la presa.”

“Tiene agallas,” murmuró Sadie.

“Déjala mirar,” dijo Victoria, sin apartar los ojos. “Veamos cuánto sobrevive.”

Parte III: La espada de doble filo del poder

Aimee se adentró más en el burdel, entre cortinas de cuentas, guantes de seda, plumas y vestidos de flapper que se mecían al ritmo de caderas en trance hipnótico. Quería ver la máquina por dentro—sus nudos y tornillos. Tras el glamour, lo veía todo.

La explotación de niñas inocentes en nombre de la ganancia. Y la peor de todas, Lulu White—explotando a las suyas por una tajada del pastel.

Una triste exposición: muchachas adornadas como muebles. Alineadas tras vidrios ahumados como carne en vitrina.

Algunas reían, disfrazadas de muñecas de porcelana. Otras lloraban—en silencio, invisibles—la pérdida de identidad y alma. Algunas tenían ojos como cementerios: vacíos, abandonados. Aimee sentía su dolor como propio.

No más hermanas—las protegeré de la explotación.

Una de ellas la oyó. “Esto no va de querer… va de sobrevivir. Tú no entiendes eso.”

Pero Aimee lo entendía. Si no fuera por Mylène, habría acabado en manos de Lulu—conocida en los muelles como Madame la Traffiquante.

Su mirada se posó en una chica que preparaban para un cliente—llorando en silencio mientras la doncella le apretaba el corsé hasta dejarla sin aire. Nadie se inmutó. Estaban acostumbradas.

Cada vez que lloraban y rogaban no ser enviadas con hombres viejos como sus padres, la humanidad abandonaba la habitación.

Las sirenas del bayou,
platos que te dejan lamiéndote los dedos.
Colarnos limpias en el paraíso,
un rato de sentirse bien, un poco de roce y vaivén,
dejarlos despachados por su alegre camino.
Sobrevivir no sale barato—
pero yo no soy mercancía.
Una sirena, chica del bayou en esos muelles,
cantando una libertad que nunca llega.
El sueño de una muchacha… ser libre.

Los ojos de Aimee brillaron, captando energías invisibles. Pena envuelta en encaje. Rabia atrapada en perfume. Miedo maquillado en rouge. Pánico pintado con el último tubo de lápiz labial. Egos encerrados en fajas. Sueños aplastados bajo polvos de talco.

Algunas llevaban la rebeldía como cuchillos. Otras, la resignación como perlas.

Lulu gritó desde su trono: “¡Que esté lista! Él no va a esperar—ya hojea el blue book. Paga la tarifa regular. ¡Rápido, niña!”

La chica se estremeció. Aimee lo notó. Victoria también.

“Todas tenemos que adaptarnos… no somos tan ricas como para decir no.”

“Pero no debería ser así—”

“Hasta las reinas construyen tronos sobre espaldas rotas.”

“Eso es mentira. Conozco una reina que te levanta sin quitarte nada.”

“Todas lo hacen. Y esa reina que dices… solo espera para cobrar su precio.”

Ahora Aimee lo entendía. No era solo machismo. No era solo crueldad masculina. Era sistémico. Femenino. Pútrido. ¿Cómo podía una mujer hacer esto a las suyas?

Mylène no era así. Ella elevaba a las mujeres, no vendía sus almas por ganancias.

Estas madamas cacareaban con diamantes robados. Negociaban dolor, no placer. No era cuidado. Era control. Codicia maquillada. Poder disfrazado de perlas.

Aimee pasó los dedos por las paredes de terciopelo siguiendo a Victoria por el pasillo. La casa palpitaba. Se alimentaba del sufrimiento.

Ethel asomó de entre los pliegues de su falda, fijando la mirada en algo detrás de ellas.

El hedor volvió. Peor que antes.

Aimee se giró. Ahí estaba. El hombre del callejón. O algo que llevaba su eco. Misma enfermedad en el aura—pútrida, espesa, aceitosa.

Quizá no la reconocía. O tal vez sí. Porque cuando ella sonrió—solo un destello, levantando media comisura—él se congeló.

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Una alma. Una sombra. Un susurro.
Mylene recuerda a quienes pronuncian su nombre.

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